特徵曲線（特性曲線）藉由把不同光量下由感測器感測到的色調記錄（也就是紀錄輸入值與輸出值）下來後，可以得到一曲線段，可以將之視為該紀錄媒介（如底片、CCD、CMOS）的特性。因為這條線段能夠顯示出紀錄媒介的行為與特性，所以稱為特徵曲線（特性曲線）。
數位感測器（如CCD或CMOS）的特徵曲線為直線（如圖示），無法擁有任何的容差能力。在攝影實務上表示它容易有曝光過度或曝光不足的情形，若遇前者只會紀錄純白，若遇後者則只會紀錄純黑。現在已有許多軟體技術（如High Dynamic Range、Tone Mapping、Tone Reproduction、Tone Compression等）可以改善數位感應器的缺點（未來硬體技術也會針對這點做改進），但在攝影的當下仍然要特別注意曝光程度，畢竟若以遺失資訊的影像來做後處理是很難達到理想結果。
黑色虛線：Input（環境）中左邊為過暗區而右邊為過亮區，Output（感測器）接收Input的資訊在這兩區會只紀錄純黑和純白，而無法紀錄過黑和過白的細節。
傳統感應器（如底片）所具有的特徵曲線在亮部與暗部有些微收斂（如圖示），這表示底片處於過亮或過暗的環境下仍會紀錄些許的資訊。因此它在曝光過度或曝光不足有較好的容差能力，尤其在黑白底片中容差能力最高。
紅色實線：Input（環境）中左邊為過暗區而右邊為過亮區，Output（感測器）接收Input的資訊在這兩區會有容差能力，而能夠紀錄過黑和過白的細節。
參考：書籍→數位攝影徹底研究之黑白之部。
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